Au fil des deux dernières décennies, le nombre de cas de cancer du côlon chez les jeunes adultes a presque doublé tous les dix ans. Sans une explication définitive, les chercheurs sont en quête de nouvelles hypothèses. Une récente publication dans Nature a pointé du doigt une toxine bactérienne, la colibactine, qui pourrait être un élément déclencheur. Il est suggéré que cette substance pourrait endommager l’ADN dès l’enfance, augmentant le risque de développer un cancer plusieurs décennies plus tard.
Augmentation inquiétante du cancer colorectal chez les jeunes : un enjeu global
Traditionnellement associé aux personnes plus âgées, le cancer colorectal montre une tendance alarmante chez les jeunes. Ces dernières années, les registres de santé à l’échelle internationale ont noté une croissance marquée de l’incidence de ce cancer chez les moins de 50 ans, et encore plus chez ceux de moins de 40 ans. Une étude récente publiée dans The Lancet Oncology a révélé que ce phénomène est observé dans plusieurs régions du monde, y compris l’Australie, le Royaume-Uni, les États-Unis, ainsi que dans divers pays asiatiques et latino-américains. Des chercheurs de l’Université de San Diego ont averti que « si cette tendance persiste, le cancer colorectal pourrait devenir la première cause de mortalité par cancer chez les jeunes adultes d’ici 2030 ».
À ce jour, les raisons précises de cette augmentation demeurent élusives. Chez de nombreux jeunes patients, il n’existe aucun antécédent familial, et les facteurs de risque habituels comme l’obésité, le tabagisme ou une alimentation riche en viandes transformées ne sont pas toujours présents. Face à ces observations, les chercheurs se tournent vers de nouvelles hypothèses, notamment les expositions environnementales.
La colibactine : une toxine bactérienne soupçonnée d’altérer l’ADN dès la petite enfance
Dans ce contexte, une collaboration internationale de chercheurs a mis en lumière un facteur de risque potentiel : la colibactine. Cette toxine, produite par certaines souches d’Escherichia coli présentes dans le microbiote intestinal, pourrait modifier de manière durable l’ADN des cellules intestinales, contribuant ainsi à l’émergence du cancer colorectal chez les jeunes adultes, selon les découvertes publiées dans Nature.
L’analyse a montré que les mutations liées à la colibactine étaient 3,3 fois plus courantes chez les patients diagnostiqués avec un cancer colorectal avant l’âge de 50 ans. Les scientifiques pensent que ces mutations surviennent durant la petite enfance, probablement avant dix ans, et pourraient déclencher un processus tumoral qui ne se manifeste que des décennies plus tard.
Cancer colorectal : vers de nouvelles pistes de recherche environnementales et microbiologiques
Ces découvertes s’ajoutent à un corpus de recherches cherchant à mieux comprendre les causes des cancers chez les jeunes adultes. En associant les données génétiques et les origines géographiques des patients, les chercheurs suggèrent que les expositions environnementales, diététiques et microbiennes, particulièrement durant les premières années de vie, pourraient jouer un rôle dans ces formes précoces de cancer colorectal.
L’étude souligne l’importance du microbiote intestinal dans le développement tumoral. Bien que le rôle de la colibactine semble plausible, les chercheurs restent prudents et affirment qu’une relation de cause à effet doit encore être établie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer ces observations et mieux comprendre les mécanismes en jeu.
Des applications médicales sont envisagées, telles que le développement de probiotiques pour éliminer les bactéries productrices de colibactine ou la mise au point de tests de détection pour identifier précocement les mutations associées à cette toxine.
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